En la vejez, se producen cambios neurológicos como una disminución del peso de cerebro entre un 10% y un 15%, una disminución del flujo sanguíneo al mismo de un 20%, una mayor apoptosis o muerte neuronal y una disminución de los niveles de neurotransmisores.
Estos cambios, hace que se produzca cierto grado de declive natural de la memoria y de la velocidad de procesamiento de la información . Sin embargo, mientras que algunos individuos continúan presentando una ejecución relativamente alta, otros muestran una caída acelerada de funciones cognitivas.
A pesar de que actualmente no podemos evitar este deterioro, en los últimos años se ha acumulado evidencia de que puede existir la posibilidad de retrasar estos declives. Los estudios realizados hasta la fecha parecen indicar la existencia de conductas modificables en las etapas medias de la vida que pueden contribuir a la «reserva cognitiva» o «reserva cerebral».
La «reserva cognitiva cerebral» puede definirse como la capacidad de potenciar el rendimiento cognitivo a través de la incorporación de diferentes redes neuronales, lo que se reflejaría clínicamente en la utilización de estrategias cognitivas alternativas. Por lo tanto, los individuos con mayor reserva dispondrían de mayor capacidad para acceder a esos recursos y de esta manera ver redes neurales alternativas o diferentes estrategias cognitivas, lo que reduciría la merma de su rendimiento.
La actividad intelectual ayuda a mantener la función cerebral en unos niveles apropiados. Se ha demostrado que las personas que realizan tareas mentalmente estimulantes (talleres de memoria, lectura, crucigramas, sopas de letras, juegos de mesa, etc.) crean una reserva cognitiva que les ayudará a paliar los efectos del envejecimiento sobre las capacidades mentales. Como en el caso del ejercicio físico, cuanto más temprano es el inicio de estas actividades intelectuales, más importantes son los efectos positivos de estos procedimientos (Hughes y Ganguli, 2010).
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